Organisé par les bénévoles du club de rugby d’Issoire, et rassemblant quelques 4500 supporters à chaque édition depuis maintenant 20 ans, le challenge Auvergne de rugby, qui est programmé à l’intersaison des championnats de France de rugby, est devenu un évènement sportif incontournable du centre de la France.

Il n’est pas rare d’y voir jouer, lors des deux matchs amicaux programmés, des équipes professionnelles de très haut niveau, français et européen. Le club phare local, l’ASM-Clermont-Auvergne est présent chaque année et draine derrière lui, un public connaisseur conséquent. Lors de l’édition 2023, le public a pu voir un match de PROD2 : FC de Grenoble Rugby contre SU Agen, suivi du match de gala, opposant l’ASM-Clermont-Auvergne à Oyonnax Rugby.

Historique

Naissance

Au début des années 2000, l’USI rugby organisait un match annuel de préparation entre équipes professionnelles. Dès la fin du match ASM vs STADE TOULOUSAIN, l’adjoint aux sports de la ville d’Issoire, Bertrand BARRAUD et Alain LUBIENICKI, alors président du club, se sont donnés pour défi d’organiser chaque année non pas un seul match mais un tournoi qui accueillerait 4 équipes professionnelles.

Le tournoi international de rugby – challenge Auvergne est né. La première édition se déroule en juillet 2005

Déroulement des premières éditions

L’organisation et la mise en place du challenge sont assurées par les bénévoles du club, aidés par de nombreux services de la ville qui apportent également très efficacement leur contribution à la logistique.

Il convient de noter que les contacts avec les équipes professionnelles sont très largement facilités par les membres du staff de l’ASM, et en particulier Neil McIlroy, « team manager ».
6 mois de préparation pour quelques dirigeants, 15 jours intensifs d’actions plus visuelles pour une vingtaine de bénévoles avant ladite semaine. La ou les deux soirées de gala rassemblent plus de 100 bénévoles.

Le challenge se déroule en règle générale sur une semaine. Les équipes professionnelles françaises ou étrangères arrivent le lundi, restent en résidence jusqu’au samedi matin. Au cours de la semaine, les équipes déroulent leur programme de préparation.
Les matchs ont lieu à 18h00 et 20h00 le mardi et/ou le vendredi. Sur les deux soirées, 5 à 6000 spectateurs sont présents.

Premières évolutions

2010 : la sixième édition marque un tournant dans l’organisation. Confronté à des difficultés pour maintenir la formule de départ, les dirigeants ne peuvent réunir suffisamment d’équipes et optent, non sans risque, pour une seule soirée de gala avec deux matchs.

Mais le 29 mai de cette même année, l’ASM est sacrée championne de France et valide sa présence sur la pelouse issoirienne et offre ainsi au rugby issoirien le plus beau des cadeaux pour fêter ses 100 ans. Plus de 5000 spectateurs sont présents sur la seule soirée du vendredi.

Les équipes invitées maintiennent leur présence à Issoire sur une semaine pour parfaire leur préparation de championnat.

Très rapidement, plusieurs formules d’accueil sont proposées aux équipes : séjour d’une semaine (1), stage intensif avec 3 jours de présence (2) ou uniquement la soirée de gala avec match « sec » (3).
Le professionnalisme engendre des contraintes pour les clubs. Ces dernières sont telles que les clubs ne peuvent plus, d’une part, participer à deux matchs dans la même semaine, et d’autre part, s’éloigner trop longtemps de leur base.
Le choix des formules 2 et 3 est privilégié. Cette présence réduite des équipes est certes préjudiciable en termes d’affichage, mais constitue cependant une aubaine pour le trésorier du « challenge » qui, confronté à l’augmentation constante des prix de l’hébergement, voit l’addition finale stable ou en légère diminution, sans que le spectacle du vendredi soir n’en soit affecté.

Formule actuelle

Arrivée des équipes le plus souvent le jeudi soir, veille du match, plus rarement le mercredi soir. Le départ est généralement fixé le vendredi après le match et le moment de convivialité qui suit. Les équipes voyagent de nuit, et sont à destination le samedi matin, permettant ainsi aux joueurs et au staff de profiter d’un dernier week-end en famille avant d’entamer un championnat long et exigeant en termes de physique.

Il est important de préciser que la date du challenge est arrêtée en concertation avec le staff de l’ASM-CA. A de très rares exceptions, il s’agit toujours du dernier vendredi avant la reprise du championnat TOP14.